O vírus da varíola dos macacos está evoluindo de 6 a 12 vezes mais rápido do que o esperado, de acordo com um novo estudo.

Acredita-se que o vírus tenha uma única origem, como sugerido pelos dados genéticos, e provavelmente é descendente da cepa envolvida no surto de varíola dos macacos de 2017-2018 na Nigéria. Não está claro se essas mutações ajudaram a transmitir o vírus entre humanos ou têm outras implicações clínicas, disse João Paulo Gomes, PhD, dos Institutos Nacionais de Saúde de Portugal em Lisboa. Notícias médicas do Medscape em um e-mail.

Desde o início do surto de varíola em maio, cerca de 7.000 casos de varíola foram relatados em 52 países e territórios. Em 5 de julho, havia 560 casos nos Estados Unidos. Até agora não houve mortes.

Os ortopoxvírus – o gênero ao qual pertence a varíola dos macacos – são grandes vírus de DNA que normalmente obtêm apenas uma ou duas mutações por ano. (Para comparação, o SARS-CoV-2 recebe cerca de duas mutações a cada mês.) Seria de esperar de cinco a 10 mutações no vírus da varíola dos macacos de 2022 em comparação com a cepa de 2017, disse Gomes.

No estudo, Gomes e colegas analisaram 15 sequências de DNA da varíola dos macacos fornecidas por Portugal e pelo Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia em Bethesda, Maryland, entre 20 e 27 de maio de 2022. A análise revelou que esta cepa mais jovem diferia em 50 polimorfismos de nucleotídeo único em comparação com cepas de vírus anteriores em 2017-2018.

“Isso vai muito além do que esperaríamos especificamente para o ortopoxvírus”, disse o Dr. Andrew Lover, epidemiologista da Escola Amherst de Saúde Pública e Ciências da Saúde da Universidade de Massachusetts Notícias médicas do Medscape. Ele não participou da pesquisa. “Isso sugere [the virus] tentando descobrir a melhor forma de lidar com uma nova espécie hospedeira”, acrescentou.

Acredita-se que os roedores sejam os hospedeiros naturais do vírus da varíola dos macacos, explicou ele, e em 2022 a infecção se espalhará para os humanos. “A mudança para uma nova espécie pode ‘carregar’ mutações à medida que o vírus se adapta a um novo ambiente biológico”, explicou ele, embora não esteja claro se as novas mutações que a equipe de Gomes descobriu ajudam o vírus de 2022 a se espalhar mais facilmente entre os humanos.

Os pesquisadores também descobriram que o vírus de 2022 pertencia à cepa 3 do vírus, que faz parte da cepa menos mortal da África Ocidental. Enquanto o grupo da África Ocidental tem uma taxa de mortalidade inferior a 1%, o grupo da África Central tem uma taxa de mortalidade superior a 10%.

As rápidas mudanças no genoma viral podem ser impulsionadas por uma família de proteínas que se acredita desempenhar um papel na imunidade antiviral: Apolipoproteína B Enzima de edição de mRNA, tipo polipeptídeo catalítico 3 (APOBEC3). Essas enzimas podem fazer alterações em um genoma viral, explicou Gomes, “mas às vezes o sistema não é ‘bem regulado’ e as alterações no genoma não são prejudiciais ao vírus”. ele disse, que também foi descoberto na maioria das 50 novas mutações que a equipe de Gomes identificou.

No entanto, não se sabe se essas mutações têm implicações clínicas, disse Lover.

O vírus da varíola dos macacos de 2022 parece se comportar de maneira diferente das cepas anteriores do vírus, observou ele. No surto atual, a transmissão sexual parece ser muito comum, o que não acontecia em surtos anteriores, disse ele. Enquanto a varíola tradicionalmente apresenta uma erupção cutânea que pode se espalhar para qualquer parte do corpo, houve vários casos de pacientes apresentando apenas algumas “lesões muito inofensivas”, acrescentou.

Gomes espera que grupos de laboratórios especializados possam agora determinar se há uma ligação entre essas mutações identificadas e as mudanças no comportamento do vírus, incluindo a transmissibilidade.

Embora nenhuma das descobertas nesta análise levante sérias preocupações, o estudo sugere que elas [are] definitivamente lacunas em nosso conhecimento sobre a varíola dos macacos”, disse Lover. Quanto à resposta global à saúde, ele disse: “Provavelmente deveríamos jogar pelo seguro. … Claramente há coisas que absolutamente não entendemos aqui em termos de quão rapidamente as mutações estão ocorrendo.”

Gomes e Lover relatam nenhuma relação financeira relevante.

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