Por JAMES ELLINGWORTH, jornalista esportivo da AP

Espanha, Sérvia e Croácia caminham para a Copa do Mundo do ano que vem. Suécia, Portugal e Rússia não – pelo menos ainda não.

O cabeceamento de Aleksandar Mitrovic aos 90 minutos surpreendeu Cristiano Ronaldo e Portugal na vitória da Sérvia por 2 a 1 em Lisboa, que automaticamente garantiu à Sérvia um lugar nas eliminatórias da Copa do Mundo no Catar. Portugal ainda tem chance de se classificar, mas terá que lutar pelo grupo de quatro nos playoffs em março.

Todas as equipes que garantiram uma vaga na Copa do Mundo na Europa no domingo o fizeram com gols dramáticos no final.

A Espanha só precisava de um empate contra a Suécia no último jogo para se classificar, mas o gol de Álvaro Morata aos 86 minutos na vitória por 1 a 0 viu o veterano Zlatan Ibrahimovic perder as esperanças de outra Copa do Mundo, dependendo dos playoffs.

A Croácia sitiou o gol da Rússia em um campo molhado que rapidamente se transformou em um pântano e acabou sendo recompensado quando um zagueiro russo marcou um gol contra aos 81 minutos, suficiente para uma vitória por 1 a 0.

A Rússia também vai para os playoffs, que começam em 24 de março e classificarão 12 equipes – 10 vice-campeãs de grupo e duas com fortes históricos da Liga das Nações – em três grupos de quatro equipes. Cada grupo tem um lugar no Campeonato Mundial. O sorteio será realizado no dia 26 de novembro em Zurique.

Portugal estava em uma posição forte quando Renato Sanches abriu o placar contra a Sérvia logo aos dois minutos, mas Dusan Tadic manteve a Sérvia no jogo com um empate aos 33 minutos. O cabeceamento tardio de Mitrovic silenciou a torcida e chocou os jogadores de Portugal, incluindo Ronaldo, que estava em campo após o apito final.

“Foi um grande jogo, absolutamente merecido”, disse Mitrovic. “Acho que merecíamos vencer o jogo e estar no Qatar.”

A primeira vitória contra Portugal marca uma reviravolta depois que a Sérvia não se classificou para o Campeonato da Europa.

Há um ponto positivo para Portugal. O seu registo comparativamente forte no grupo significa que será uma das equipas cabeças-de-série para os playoffs de março e chegará a um empate em casa para o jogo das meias-finais de uma mão. Portugal perdeu uma Copa do Mundo pela última vez em 1998.

No outro jogo do Grupo A, a Irlanda venceu por 3-0 no Luxemburgo.

O suplente Morata marcou o gol da vitória da Espanha depois que um chute de longa distância de Dani Olmo ricocheteou na trave e levou a Espanha à décima segunda Copa do Mundo consecutiva.

Aos 40 anos, Zlatan Ibrahimovic almejava a primeira Copa do Mundo da Suécia desde 2006 – ele não estava no elenco em 2018 -, mas não conseguiu mudar o jogo depois de entrar como substituto em 74º lugar.

Isso encerrou uma campanha que parecia sob controle para a Suécia antes de uma surpreendente derrota por 2 x 0 para a Geórgia na quinta-feira.

Em Atenas, a já eliminada Grécia e Kosovo empataram em 1 a 1.

A Croácia, vice-campeã da Copa do Mundo de 2018, teve que enfrentar a Rússia, anfitriã de 2018, e o clima para garantir sua vaga no torneio do próximo ano.

Sob chuva torrencial em um campo alagado que forçou a Croácia a mudar seu plano de jogo para chutes de longa distância e cruzamentos, um gol contra do zagueiro russo Fedor Kudriashov deu à Croácia uma vitória e um lugar no Catar como vencedor do grupo.

A Croácia dominou o jogo contra uma equipe russa que poderia ter conquistado o primeiro lugar com um empate, mas um chute ruim e algumas defesas sólidas do goleiro Matvey Safonov fizeram um final tenso. A Rússia é semeada nos playoffs.

A Eslováquia, terceira colocada, fez um hat-trick do meia-atacante Ondrej Duda na vitória por 6 a 0 sobre Malta. A Eslovênia venceu o Chipre por 2 a 1.

Em uma noite dramática para outras grandes equipes europeias, a Alemanha manteve a calma em uma vitória clara. A Alemanha qualificou-se no mês passado e passou esta semana a melhorar a sua já impressionante diferença de golos para +32, actualmente a melhor na qualificação europeia.

Deixando de lado o histórico de Hansi Flick como técnico da seleção alemã, houve pouco a desprezar na vitória por 4 a 1 sobre a Armênia, um time que matematicamente tinha a menor chance de se classificar para o play-off. Dois gols de Ilkay Gundogan ajudaram Flick a sua sétima vitória em sete jogos no comando.

A Macedônia do Norte ainda luta por sua primeira Copa do Mundo depois de vencer a Islândia por 3 a 1 para garantir um lugar nos playoffs. Eljif Elmas marcou duas vezes para seu time não cabeça de série. A Romênia venceu o Liechtenstein por 2 a 0, mas perdeu os playoffs com a vitória da Macedônia do Norte.

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