Uma equipa de investigadores do Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge em Portugal, em colaboração com um colega da Universidade Lusófona, também em Portugal, descobriu que o vírus da varíola dos macacos está a evoluir mais rapidamente do que o esperado. Em seu artigo publicado na revista naturopatiaos pesquisadores descrevem seu estudo genético do vírus, que foi coletado de 15 amostras.

Monkeypox é um vírus de DNA de fita dupla do mesmo gênero da varíola e infecta principalmente humanos na África. Os cientistas sabem de sua existência desde a década de 1950. Apesar do nome, o vírus é mais comum em roedores do que em macacos. Pesquisas anteriores mostraram que existem dois tipos principais de varíola: a África Ocidental e a Bacia do Congo – a primeira é muito menos mortal e é o grupo que infectou vários milhares de pessoas fora da África. Pesquisas anteriores também mostraram que vírus como a varíola dos macacos normalmente sofrem mutações apenas uma ou duas vezes em um determinado ano.

Nesta nova tentativa, os pesquisadores coletaram amostras de 15 pacientes e as submeteram a análises genéticas para saber mais sobre a rapidez com que o vírus está evoluindo. Eles descobriram que o vírus sofreu mutações de seis a doze vezes mais rápido do que o esperado. Os pesquisadores suspeitam que a taxa de mutação repentinamente acelerada do vírus pode ser um sinal de que o vírus desenvolveu uma nova maneira de infectar pessoas – atualmente acredita-se que seja através do contato próximo com lesões abertas, através de fluidos corporais ou de pessoa para pessoa é transmitida por gotículas no ar.

Ao examinar as mutações, os pesquisadores encontraram evidências de que algumas das mutações podem ter resultado da exposição ao sistema imunológico humano, especificamente enzimas de um tipo chamado APOBEC3 – elas matam vírus cometendo erros na cópia do código genético. Se alguns dos vírus tivessem sobrevivido a tal ataque e transmitido seus genes, teriam dado às gerações futuras uma vantagem sobre o sistema imunológico humano. E isso poderia explicar por que o vírus está mudando mais rápido do que o esperado. Os pesquisadores também observam que o vírus pode ter circulado em comunidades humanas em níveis baixos ou se espalhado entre animais em outros países. Eles também observam que a taxa acelerada de evolução pode ser uma resposta à repressão que se seguiu durante o surto de varíola dos macacos em 2017.

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