Por TIM REYNOLDS, escritor de basquete da AP

A seleção nacional de basquete da Ucrânia se reuniu neste verão com a missão de levantar o ânimo em casa em um país devastado pela guerra.

Acabou sendo o contrário.

Uma longa agenda de jogos de verão – exibições e eliminatórias para a Copa do Mundo que antecederam o Campeonato Europeu em andamento – não começou bem para a Ucrânia. As perdas se acumularam, as tensões aumentaram, a frustração era evidente. Algo tinha que mudar.

“Pensamos em nossos torcedores em casa”, disse o pivô ucraniano Alex Len, que joga no Sacramento Kings da NBA. “E então tivemos uma reunião de equipe. Decidimos nos unir como uma equipe. Há muita coisa acontecendo em casa e dissemos que temos que jogar mais. Vamos lutar. Vamos lutar por respeito ao país”.

Batalha. Esta é a maneira ucraniana no momento.

E a abordagem, por mais simples que pareça, funcionou. A Ucrânia é uma das últimas 16 equipes restantes no torneio EuroBasket, que recomeça no sábado com o início da fase eliminatória em Berlim. A Ucrânia venceu por 3 a 2 na fase de grupos e esses jogos, esperam os jogadores, deram mais uma medida de orgulho nacional ao povo de seu país de origem, que sofre com a invasão russa desde fevereiro.

“É um momento muito difícil para a Ucrânia, para o nosso país e também para a nossa equipa”, disse o armador Denys Lukashov. “Não é fácil focar apenas no basquete quando você sabe o que está acontecendo em nosso país agora. Faremos de tudo para mostrar o melhor jogo. Vamos lutar em todos os jogos. Posso prometer isso.”

Lukashov foi perguntado se a equipe da Ucrânia tinha uma mensagem para o mundo.

“Basta parar esta guerra”, disse ele. “Pare de matar pessoas.”

Todos os jogos da fase eliminatória serão disputados em Berlim. Agora é um torneio de eliminação simples, exceto para os clubes que chegam às semifinais; O perdedor dessas semifinais joga em um jogo de terceiro lugar antes do jogo do campeonato.

No sábado é Alemanha contra Montenegro, Espanha contra Lituânia, Eslovênia contra Bélgica e Turquia contra França. No domingo é: Grécia – República Tcheca, Finlândia – Croácia, Ucrânia – Polônia, Sérvia – Itália. Se a Ucrânia derrotar a Polónia, aguarda-se um jogo dos quartos-de-final contra os vencedores Eslovénia-Bélgica; A Eslovênia, liderada por Luka Doncic, é a atual campeã do EuroBasket.

A Ucrânia, que começou o torneio de longa distância, agora está cheia de confiança.

“Jogamos muito duro”, disse Len. “E isso mostra. Acreditamos que neste torneio qualquer um pode vencer qualquer um”.

O esporte, especialmente no nível internacional, é tipicamente um ponto de encontro para cada país. Os últimos sete meses foram particularmente comoventes – tanto para os ucranianos quanto para aqueles que apoiam os ucranianos.

Existem inúmeros exemplos. Nas Olimpíadas de Pequim, no inverno passado, o atleta esqueleto Vladyslav Heraskevych ergueu uma placa que dizia “Nada de guerra na Ucrânia” imediatamente após completar uma corrida na pista. No Campeonato Mundial de Atletismo Indoor desta primavera, a australiana Eleanor Patterson terminou em segundo lugar no salto em altura atrás da ucraniana Yaroslava Mahuchikh – e exibiu as unhas pintadas com as cores da bandeira ucraniana na cerimônia de premiação. Até a tenista russa Daria Kasatkina pediu à sua terra natal que acabe com a guerra em uma entrevista gravada em vídeo neste verão.

Esta semana, o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, falou com o presidente ucraniano Volodomyr Zelenskyy e seus principais conselheiros, prometeu apoio contínuo e observou que ele “continua muito confiante no futuro da Ucrânia enquanto os ucranianos lutam por sua pátria. É a pátria deles, não a da Rússia.”

“Ligo para casa todos os dias”, disse Artem Pustovyi, centro da Ucrânia, cujos parentes moram perto da capital, Kyiv. “Alguns dias eu chego à minha família. Alguns dias não consigo. Depois de um ou dois dias, eles sempre me avisam que estão bem.”

Ironicamente, o primeiro jogo da Ucrânia será nas eliminatórias contra a Polônia. Os países compartilham uma fronteira que se estende por cerca de 530 quilômetros. Eles eram aliados, e talvez nunca mais do que agora – laços fortalecidos pela guerra.

As Nações Unidas dizem que desde o início da guerra com a Rússia, quase 1,4 milhão de ucranianos se registraram para proteção temporária na Polônia e que quase 6 milhões de passagens de fronteira entre a Ucrânia e a Polônia ocorreram nesse período.

Os países serão rivais na quadra de basquete por algumas horas no domingo. Serão aliados antes, durante e depois. As partidas foram exibidas na TV ucraniana, e os torcedores do país de origem do time também podem assistir por meio de serviços de streaming.

“Estamos sob pressão”, disse Len. “Mas também não sabemos o que acontecerá em alguns meses ou em um ano. Portanto, há pressão, mas a verdadeira pressão está nos caras que estão lutando pela nossa liberdade. Estamos aqui jogando basquete. É uma situação louca em que estamos. Não sabemos se teremos um lugar para onde voltar.”

Até agora, neste verão, a Ucrânia jogou na Letônia, Portugal, Islândia, Macedônia e Itália e agora completará sua jornada no EuroBasket na Alemanha.

A equipe não estava em casa. Ele não sabe quando a chance de jogar lá novamente virá.

Até lá, eles lutam como os jogadores prometeram nesta reunião de equipe – para homenagear quem realmente luta.

“Eu só quero dizer para parar a guerra na Ucrânia”, disse o diretor Issue Sanon. “Slava Ucrânia. Slava Ucrânia.”

Tradução: Glória à Ucrânia.

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